一、年画历代发展状况
年画《哪吒闹海》
旧时，家家户户在春节里，由大门到厅房，都贴满了各种花花绿绿，象征吉祥富贵的年画，新春之所以充满欢乐热闹的气氛，年画起了一定的作用。大抵比较富贵人家，在厅房总喜欢悬挂老寿星、紫微星、福、禄、寿等。梅兰竹菊等花鸟图，自然亦在欢迎之列。相传中国之有年画，始于唐代，沿至宋代才普遍流行，但仍以张贴门神为多，故年画可以包括门神在内。
民初年间，日本人曾在甘肃发现两种宋朝的年画：一幅是班姬、王昭君、赵飞燕、绿珠的四美图，都作高鬃长袖的宫装;另一幅是灶王爷和关圣帝君。两幅画上都盖有“平阳姬家雕郎”的店铺字样，足见在宋时人物年画已具规模。
由于明太祖提倡过新年要贴春联，这样发展下来，年画也就特别发达起来。今日被保存下来的，还有明万厉年间最流行的彩色套印的木刻福禄寿三星图、天官赐福图等，刻工颇精致，迄今仍为民间所师法。还有实用的历画，如：春牛、灶马、芒神等;更有厉史故事“白蛇传”、“孟母教子”、“岳飞枪挑小梁王”、“牛郎织女”等。至于三国、水浒等古典名著，也被采用作年画题材。及至明末崇祯年间，天津杨柳青的年画极为驰名，图画内容也愈见丰富。
清代人才辈出，年画题材更加丰富，除了人物、花卉、山水等艺术作品外，还有“老鼠嫁女”、“王婆骂鸡”等讽喻画，以及用歇后语构成的连环图画，予人以一种幽默感。印刷方面亦有各种各样，有木板、有石印、有胶板、有图画、有水彩、有图案、有单线平涂、有炭彩、有仿古、有创作，甚至有翻印西洋画的，例如姑苏年画中“西洋之剧场”就是。
年画艺术，是中国民间艺术的先河，同时也是中国社会的历史、生活、信仰和风俗的反映，当年在大陆各地，它的销路比任何美术作品更“旺相”。过农历新年买两张年画贴在大门上，差不多每家都是如此，也有贴在屋内墙上或厅房中，成为一种新年点缀品。
二、年画的发展历程
印制木板年画的作坊出现于明代后期，到清代前期又有扩大和增长，全国已经形成了若干生产中心。这些年画中心的生产能力强，行销范围广，而且有着鲜明的地区特色，最著名的有天津杨柳青、苏州桃花坞和山东潍县的杨家埠。
位于天津以西的杨柳青自明代万历年间开始出现年画作坊，已知最早的有戴廉增、齐健隆两家。后来从两家中滋生出很多店铺，到乾隆年间便达到了鼎盛，杨柳青随之成为了北方的年画重镇。杨柳青年画题材广泛，包括神码、生活风俗、历史故事、戏曲小说、娃娃美人等，技法上追求绘画效果，单色制版，人工染色，刻工精细，赋色鲜丽。产品行销北方、东北和西北等地，代表作品有康熙年间的《喜叫哥哥》、乾隆年间的《盗仙草》和道光年间的《庄稼忙》等。
桃花坞在苏州北城工艺美术行业的集中地。明代开始印制年画，康熙年间出现了年画作坊，雍正、乾隆朝时更为兴盛，重要画店有张星聚、张文聚等。表现内容以故事性画面为主，并乐于表现城市面貌与市民生活，采取套色木刻的方法，乾隆时又加强了色彩晕染，作风比较写实，明净强烈。代表作品有《苏州阊门图》、《花果山猴王开操》、《百子全图》等。
杨家埠在山东潍县城东北，年画生产在乾隆时已具规模，同治后则进入盛期。内容以神码为主，体裁形式丰富多样，印制方式主要是分色套版，造型夸张，构图饱满而富有装饰性，色彩对比强烈，风格质朴生动。代表作品有《门神》、《男十忙》、《女十忙》等。
此外，河南朱仙镇、陕西凤翔、四川绵竹、福建泉州、广东佛山等地均有年画产地各有特色，直到晚清西方石印传入以后，各地年画才逐渐衰落下去。
三、年画两大发展中心
年画的出产地，一向分成两大中心：北方是在天津杨柳青和山东潍纺县的寒亭；南方是在苏州桃花坞和广东的佛山。他们的产量和制作，都各有明朗的风格，而且市场的范围也很大。这因为，年画在很长时期以来，一直就是民间所创造、所喜爱的美术作品。虽则年画在宋代已经具有了雏形的规模；但它的真正形成则在明代，资格最老的要算天津杨柳青的产品。
杨柳青原名古柳口，是在天津正西三十里的一个市镇，地当大清河的下游，风景宜人，交通便利，全镇居民经营年画生意者约占五分之二以上，由民末崇祯年间开业至今，已有三百余年的悠久历史。极盛时期是在清光绪十年以前，每年要买出二千万份以上，行销华北与东北，远至西北的新疆各地。如齐建隆、戴连增、美利记等字号早年所印的年画，在内地既已成为珍品，在海外更难得一见。
其次要说到寒亭年画，寒亭镇是在山东潍纺县城东北四十里的一块地方；但年画的制作并不在寒亭镇内，而是在寒亭镇附近的几个小村庄里，其中以西杨家埠最为著名，差不多有一百余家经营年画，多半只是家庭的副业，专门以此为业的不过几家，其中以“同顺堂”一家为最大，资本雄厚，出品除行销于山东境内各县外，南至大江流域，北至东北各省，西则直到郑州一带，不可谓之不广。寒亭的年画一共可分为六类：第一类是神马像，门神、财神、灶王、八仙等。第二类是庄稼生活，像春耕图、秋收图、过新年图等。第三类是吉祥画像，富贵满堂、福禄寿喜、连生贵子等。第四类是怡情画像，渔樵耕读、春夏秋冬等。第五类是故事画像，二十四孝、梁山伯祝英台等。第六类是戏剧画像，唐僧取经、桃园结义等。画中每个人物的表情动作，都恰如其份的刻划。
寒亭戏剧画，多取材于舞台的扮相，其中又可分为两种：一种是完全按照舞台上的形态而画；另一种则是把舞台上的形态加以点缀，例如：战士便都有骑马，战场上则配搭山水树木，室内也都加上门窗和陈设。但是人物的服装，仍是模仿舞台上的装束，尤其是花脸，也都依照演剧的方式来勾抹的。据说寒亭的戏画是得到天津名画师王寿田不少新的稿本，因此遂一跃而与杨柳青齐名。
上述六类年画中，以第一类面世为最早；但门神、灶王还不能满足人们艺术欣赏的要求，于是第二类乃至第三类便陆续出笼了。不过寒亭一带所出的戏画，看来和杨柳青的出品很相近，只是在色彩上略有变化而已。
再次苏州桃花坞的年画，其开业年代约在太平天国以后，当时与天津杨柳青、广东佛山，是鼎足而三的年画名产地。除了苏州各地是它的畅销地以外，更远及湖南、湖北和云、贵、闽、赣诸地，若干年来始终如一。此中还出了一位名画家王铁珊，他的字体很秀逸，富书卷气，尤其用山水画的现实笔法，写西湖风景称为一绝。
桃花坞的年画，最时兴的除了三星图、天官赐福图外，还有滑稽年画和赏识年画。前者如：“老鼠娶亲”、“五鬼闹判”、“六童闹弥陀”、“怕老婆”等，皆寓有讽刺意味。后者如：“十二生肖”、“百鸟图”、“五伦图”、“西湖十八景”、“岁寒三友”等，皆足供人查考欣赏的。它也侧重戏画，如梁山伯与祝英台、秦香莲、孔雀东南飞、西厢记、秋江、贾宝玉与林黛玉等、都出自名画家手笔，绝非俗不可耐。
最后便是广东佛山的年画了。佛山原是南海县一个大镇，其年画销路的最鼎盛时期，是在清末民初之间，以农村为主要销场，包括广东、广西全境，和福建、湖南、贵州一部分地区，并远至南洋群岛。但至我国对日抗战以前，即逐渐衰落，这原因有四：
一是佛山的商业地区被广州取而代之；
二是石印代替了传统的棕刷木版拂印的古老方法；
三是民智渐开、带有浓厚迷信色彩的神像画，不能适应大众需要；
四是农村经济衰退，购买力薄弱了。
除了上述南北两大年画中心之外，四川的绵竹县也产年画；但只行销于四川省内和西南若干地区。绵竹年画的历史远在明末时便已开始了，发展得最蓬勃的时期是在清朝乾嘉年间，当时绵竹经营年画的成行成市，最兴旺时有二三百家年画店，拥有成万名的年画制作工匠。
有两种原因可能是绵竹年画发达的原动力：
其一是绵竹曾经出现过大量民间画工，他们应聘到四川各地从事建筑的装饰、彩绘和寺院的雕塑、壁画等工作。这些画工有一定的绘画造诣，当时他们回到故乡闲居的时候，偶而技痒，便成了年画的制作家。
二是绵竹的造纸业，自古以来就很发达，年画印刷就地取材，份量充足而成本殊轻，该县拥有一种特产粉尖纸，可以较长时期保持鲜艳色彩而不褪。
由于地区关系，杨柳青和桃花坞的年画，比较易于吸收外来形式的影响；但绵竹因为地处西陲，过去交通不便，当地的画工很少受外来的影响，因而他们绘制的年画，更有浓厚的民间气息，更富粗犷、古拙的情趣味。
大抵年画的制作，木版比石印更富情趣。首先是构图的设计，设计图稿要顾到大众的心理，那些木板的吉祥喜庆年画，永远占着行销的首席地位。
图稿设计的第二个要点，便是画工的精拙，凡是线条细致，调色适宜的，必受大众欢迎。但图稿设计，各家有各家的版样，互不相同，即使同一画稿，也必设法作出一些差异来，或者姿式部位稍变，或是线条颜色稍改，总以能表现出工整细致的为上品。
木版年画虽为我国的传统民间艺术；但因木版不易保存太久，用过几年必需翻刻，翻一次不免失去一部分神采。最初是用木刻套色，之后改用了五彩石印，其纸质和颜色都很拙劣，却代表了民间艺术的朴实形式，而且取价低廉，所以仍能满足广大群众的爱好。因为印刷技术的突飞猛进，年画也跟着出现了新面貌。它利用旧形式，注入新内容，所选取的题材，也多至数百种。用七彩橡皮版彩印，彩色艳丽，形象鲜明，抗战前后的新年画，叫做月份牌，曾经喧宾夺主了一段时间，便是由杨柳青与桃花坞的木刻画蜕变而来。那时画人物的推周慕兴为巨孽，次为徐咏青的风暴画、谢之光的时装美人画，郑曼陀、杭樨英的仕女画，都富有时代的气息，都成为家喻户晓的名手。
正统的年画，多数是对开、三开、四开的条屏，而且是采用道林纸彩色印刷，堪与流行的美女月分牌争雄，于是石印胶版代替了木刻艺术，以后更有了柯林影印术，原有的农村手工副业就不免转而为城市的轻工业，成为可以大量复印的彩色印刷品。
